後世稱明朝「中葉」其實差一點就是「末葉」，接連好幾個昏庸皇帝，加上宦官（如劉瑾）、權臣（如嚴嵩），幾乎搞垮了大明王朝。全靠張居正財政改革成功，以及譚綸、俞大猷、戚繼光、李成梁等名將撐持國防。張居正死後被清算，牽連戚繼光被黜，譚綸、俞大猷去世，就靠一個李成梁坐鎮遼東。等到李成梁去世，東北的女真族隨即崛起。
女真族的領袖是努爾哈赤，他陸續吞併女真各部族後，稱「汗」，再征服漠南蒙古諸部，稱帝，國號金，史稱「後金」。努爾哈赤眼光遠大，他建立了「八旗」制度（政經軍一體），更主導創制滿文，使得後金加速脫離草原民族體制，進入文明帝國之列。
明朝視努爾哈赤稱帝為叛逆，還在商議要不要出兵征剿，努爾哈赤已經出兵，分兩路：左翼四旗進攻東州、馬根單（均在今遼寧撫順市），自率右翼四旗進攻撫順，兩路都順利取勝，撫順第二天就被攻下。
撫順失陷，遼東地區的明軍聞訊前往救援，與努爾哈赤正面交戰，正在雙方激戰之時，突然風沙大作，明軍迎風而戰，陷入不利局面，最後被後金軍全殲，包括總兵張承胤以及副將、參將、游擊等多名將領皆陣亡。如此結果，在明朝方面是舉朝震驚，在後金方面則是膽氣陡壯。起初努爾哈赤還告誡八旗諸將，「自居於不可勝，以待敵之可勝」，可是兩天攻下撫順，七天全殲明軍，虜獲人畜三十萬，勝利來得太容易，於是乘勝進攻清河（今遼寧本溪縣北）。
清河城四面環山，地勢險峻，戰略位置重要，有大路可直通遼陽、瀋陽，為遼瀋之屏障，明軍有一萬人駐守。努爾哈赤先令裝滿貂、參之車在前，引誘明軍來搶，後金軍埋伏在車後突然殺出，明軍大敗回城，靠城上火砲頂住後金軍攻勢。努爾哈赤命士兵頂著木板在城下挖洞，後金軍遂從缺口突入城內。明軍援軍到達時，城已陷落，只得轉回瀋陽。努爾哈赤這下囂張了，他將俘獲來的一名漢人割去雙耳，令其轉告明廷：「若以我為非理，可約定戰期出邊。或十日，或半月，攻戰決戰。若以我為合理，可納金帛，以圖息事。」
