後世稱明朝「中葉」其實差一點就是「末葉」，接連好幾個昏庸皇帝，加上宦官（如劉瑾）、權臣（如嚴嵩），幾乎搞垮了大明王朝。全靠張居正財政改革成功，以及譚綸、俞大猷、戚繼光、李成梁等名將撐持國防。張居正死後被清算，牽連戚繼光被黜，譚綸、俞大猷去世，就靠一個李成梁坐鎮遼東。等到李成梁去世，東北的女真族隨即崛起。
女真族的領袖是努爾哈赤，他陸續吞併女真各部族後，稱「汗」，再征服漠南蒙古諸部，稱帝，國號金，史稱「後金」。努爾哈赤眼光遠大，他建立了「八旗」制度（政經軍一體），更主導創制滿文，使得後金加速脫離草原民族體制，進入文明帝國之列。
明朝視努爾哈赤稱帝為叛逆，還在商議要不要出兵征剿，努爾哈赤已經出兵，分兩路：左翼四旗進攻東州、馬根單（均在今遼寧撫順市），自率右翼四旗進攻撫順，兩路都順利取勝，撫順第二天就被攻下。
撫順失陷，遼東地區的明軍聞訊前往救援，與努爾哈赤正面交戰，正在雙方激戰之時，突然風沙大作，明軍迎風而戰，陷入不利局面，最後被後金軍全殲，包括總兵張承胤以及副將、參將、游擊等多名將領皆陣亡。如此結果，在明朝方面是舉朝震驚，在後金方面則是膽氣陡壯。起初努爾哈赤還告誡八旗諸將，「自居於不可勝，以待敵之可勝」，可是兩天攻下撫順，七天全殲明軍，虜獲人畜三十萬，勝利來得太容易，於是乘勝進攻清河（今遼寧本溪縣北）。
清河城四面環山，地勢險峻，戰略位置重要，有大路可直通遼陽、瀋陽，為遼瀋之屏障，明軍有一萬人駐守。努爾哈赤先令裝滿貂、參之車在前，引誘明軍來搶，後金軍埋伏在車後突然殺出，明軍大敗回城，靠城上火砲頂住後金軍攻勢。努爾哈赤命士兵頂著木板在城下挖洞，後金軍遂從缺口突入城內。明軍援軍到達時，城已陷落，只得轉回瀋陽。努爾哈赤這下囂張了，他將俘獲來的一名漢人割去雙耳，令其轉告明廷：「若以我為非理，可約定戰期出邊。或十日，或半月，攻戰決戰。若以我為合理，可納金帛，以圖息事。」
明朝雖然還不清楚八旗軍有多厲害，可是從前的藩屬居然口出悖逆之言，認為這是奇恥大辱，決定出動大軍「速行清剿，一勞永逸」。派出的總經略是楊鎬，起用李成梁的兒子李如柏為前將軍，另徵調已經回鄉的將領杜松、劉綎。這個陣容明眼人一看就知道敗定了：楊鎬年輕時就有「未見敵奔潰」的紀錄，此時「益老且諾」；李如柏的哥哥李如松一度接老爸的遼東總兵職位，驍勇善戰，但不幸戰死，朝廷只想借用李成梁的威名，但李如柏遠不如老爸、老哥；杜松當時是「勒令回鄉」狀態，心理不平衡；劉綎雖然善戰，卻已「告老返鄉」數年。簡單說，明廷根本沒把後金放在眼裡。正由於明朝心存輕敵，同時國庫拮据，明神宗又不肯動用內帑（皇家金庫），於是開徵「遼餉」（引起更多民怨，造成後來流寇的主因），內帑只「補助」十萬兩（白銀）。
經過十個月的準備，從全國各地調兵，大軍終於出發了：楊鎬為總經略，兵分四路：西路軍為主力，由杜松率領楊宣、趙夢麟等，兵力二萬餘人；南路軍以李如柏為主將，率賀世賢等，兵力二萬餘人；北路軍以馬林為主將，率麻岩等，兵力二萬餘人；北路軍以劉綎為主將，率一萬餘人，會同朝鮮兵為佯攻。總兵力十餘萬，號稱四十七萬，浩浩蕩蕩殺向後金都城赫圖阿拉（今遼寧撫順市郊），剋期合圍。
努爾哈赤當然不能讓明軍完成合圍，也不能四面作戰。於是定下「恁爾幾路來，我只一路去」方針，也就是集中兵力，其以快速運動將明軍各個擊破。他以五百人虛守南路李如柏軍，右翼二旗赴吉林崖扼守險要，自己率六旗兵馬前往薩爾滸山阻截明軍主力，西路軍杜松。
杜松也知道，擋在赫圖阿拉之前的唯一險要就是薩爾滸山，因此星夜燃炬趕路，一日內冒雪急行百餘里，直抵渾河岸。努爾哈赤派出小部隊襲擾，杜松不畏嚴寒，竟赤裸上身率前鋒渡渾河。杜松如此奮不顧身，是因為他得到情報，後金兵約一萬五千人正於鐵背山上的界凡城修築防禦。
界凡城是赫圖阿拉的咽喉要塞，過了界凡之後便是一馬平川、無險可守。杜松的策略是，留二萬軍隊駐守薩爾滸，自己率一萬軍隊進攻界凡城北的吉林崖。但是他不知道，努爾哈赤已經派四子皇太極（後來的清太宗）領二旗兵馬駐守吉林崖。杜松軍輕裝渡河，火砲輜重都沒帶，等到全軍強攻吉林崖，才發現敵軍防守嚴密，兵力也不少，但是已經來不及改變戰術。
努爾哈赤的後金軍主力到達薩爾滸，時間已是申時（下午五點到七點），接近黃昏。努爾哈赤決定不援救吉林崖，而進攻薩爾滸的明軍，只要破了薩爾滸明軍大營，吉林崖明軍必定動搖。
後金五旗三萬七千騎兵的絕對優勢兵力攻向薩爾滸明軍大營，負責守營的王宣、趙夢麟奮勇抵抗，怎耐寡不敵眾，王、趙兩人戰死，明軍潰敗。於是，攻打吉林崖的杜松被前後夾擊，戰鬥在杜松與幾位將領先後陣亡後結束，明軍西路軍全軍覆沒。
這時候，明軍北路軍方才趕到。北路軍主帥馬林早先聽說杜松兼程趕路，認為杜松想要全攬功勞，下令北路軍加速行軍，可是被後金預先在行軍路線上設置的障礙（挖深塹、壘木石）所阻擋，輜重難行，遲滯兩天，到達薩爾滸時，西路軍已經全軍覆沒。馬林即刻決定易攻為守，將全軍分為三部：馬林自率主力在尚間崖安營，監軍潘宗顏則在飛芬山紮寨，加上杜松參將龔念遂勉強收拾殘部（在斡渾鄂漠湖邊整頓中），三部互為犄角，抵抗後金軍。諸將苦勸不要分散兵力，未被馬林採納。
努爾哈赤研判龔念遂部是最脆弱的一環，集中兵力（三倍於馬林全軍）攻打龔念遂，龔軍本來就是敗戰的驚弓之鳥，很快就被打開一個缺口，龔念遂戰死，部隊再度潰散。努爾哈赤毫不稍歇，隨即圍攻馬林所在的尚間崖大營，兩軍才一接觸，馬林膽小畏戰，先行遁逃，副將麻岩戰死，大營失守。於是後金軍包圍飛芬山潘宗顏部，飛芬山大營環列火器、防守堅固，後金軍傷亡很大，但畢竟寡不敵眾，無法抵擋後金軍不斷進攻，潘宗顏陣亡。至此，北路軍除主將馬林率數千騎逃回開原外，全軍覆沒。
東路軍劉綎的任務是佯攻，所以提前出發，孤軍深入，因此完全不知道西路軍與北路軍已經敗沒。這支軍隊中，大半是徵召南方各鎮、衛的士兵組成，對遼東酷寒氣候極不適應，始終進展緩慢。起初攻勢順利，連克數寨；中間停下來等後繼軍糧，再進軍四十餘里，擊敗後金軍五百人小部隊；再等待雪停渡河，渡河後與後金軍激戰獲勝，推進至距離赫圖阿拉約七十里的阿布達里岡。
努爾哈赤已經從薩爾滸山回到赫圖阿拉，他派出歸順後金的漢人士兵，偽稱是杜松部下，誘騙劉綎深入。劉綎為了「與杜松分功」，下令輕軍疾進。阿布達里岡地形重巒疊嶂，山間多羊腸鳥道，劉綎甚至下令軍隊「單列魚貫而進」。此時，後金軍已經完成布置：努爾哈赤自領二萬大軍防備明軍南路李如柏部，命長子代善、三子古爾泰、四子皇太極在阿布達里岡部下天羅地網。劉綎到達時，先遭皇太極由山頂往下攻打，代善則攻擊明軍側翼，敗退瓦爾喀什山，又被假扮杜松軍的後金軍打了個猝不及防，全軍大亂，往曠野敗逃，陷入後金軍包圍，劉綎戰死，全軍覆沒。
出師最晚的是南路軍李如柏，李如柏受父親李成梁、哥哥李如松的威名庇蔭，雖不能說是浪得虛名，但實際上沒有打贏過什麼大戰。晚年再獲徵召，內心貪生怕死，毫無戰意，又因為擔任後發預備軍，於是進軍緩慢。及至接到戰報，西路、北路軍相繼覆沒，李如柏大驚失色，副將賀世賢力促火速進軍，援救東路軍劉綎，李如柏全然不採納。等到總經略楊鎬聞訊，下令李如柏回師，李如柏接令後，即刻下令全軍班師，這支未曾交戰的軍隊，回軍途中竟然大肆擄掠，因而走走停停，被後金軍追擊，奔走相踐，死者千餘人。
經此一戰，後金當然不再對大明臣服，明朝在關外則從此只能採取守勢。往後的遼瀋之戰、錦寧之戰都可視為薩爾滸之戰「推倒第一塊骨牌」的後續效應，清興明亡只是時間問題了。
留言列表
