商鞅變法分為二個階段，他在完成第一階段變法規劃，尚未頒布命令之前，做了一個「第0階段」的動作：
商鞅在咸陽南門立了一根三丈長的大木頭，宣布「有誰將這根木頭移到北門，賞十金」。（「金」的單位不明確，可能是「斤」，也可能是「鎰」。「金」也可能指黃銅）
咸陽人民對這道命令，抱持懷疑態度，沒有人敢去碰那根大木頭。
商鞅提高賞金：誰能將大木移至北門，賞五十金。於是，有一位仁兄懷著姑妄試之的心情，將那根大木頭由南門移到了北門。咸陽人民群聚圍觀，看會有什麼結果。
結果，商鞅賞了那人五十金。
於是，秦國人民相信「政府不會欺騙百姓」。商鞅這才頒布他的改革命令，包括鄰里連坐、私鬪判刑、平民可以軍功封爵等等。
新法頒布施行一年，人民反映「不便」者，數以千計。新法威信將受到質疑之際，有一個倒楣鬼觸犯了法令！
這個倒楣鬼是秦國太子，商鞅決定拿太子「作榜樣」，以建立法令威信。問題在於，太子將來是國君，不能施以刑罰。於是刑罰施於太子的老師公子虔與公孫賈：公孫賈受的是「黥」（音「情」）刑，在臉上刺字；公子虔受的刑罰不明，但肯定是一種「肉刑」。無論如何，秦國人民這下子一個個都「乖」了，沒有人敢違反法令。
新法實行10年之後，秦國路不拾遺、山裡沒有盜賊，每家每戶都豐衣足食。人民「勇於公戰，怯於私鬪」，因為戰功可封爵（平民升等為貴族），私鬪則受刑罰，於是治安良好。──經濟好、治安好，人民大為滿意。
當初曾經反映「新法不便民」的人當中，有人開始讚揚「新法好」。商鞅說：「就是這種人擾亂教化。」將這些人通通流放到邊彊。──以後再也沒有人敢議論法令了。
商鞅的得意日子，卻在秦孝公去世的同時結束。
太子繼位是為秦惠王。太子傅公子虔當年被商鞅處刑，後來又犯法，被處劓（音「鼻」，割掉鼻子）刑，這下子要報仇了。他的門人控告「商鞅謀反」！
古時候發動政爭，最有效的方法就是「誣以謀反」，因為是「謀」反，所以不必有造反的實際動作。甚至連一句犯上的話都沒說，都可以被控訴「腹誹」──在肚子裡誹謗國君。經查明的確沒有謀反證據，也可以被說成「縱不反於地上，也要反於地下」！所以，一旦這個罪名出現，即意味著政爭已經發動。
商鞅見苗頭不對，迅速逃亡，逃到國境關卡，已經天黑。想要投宿旅舍，旅舍老闆不曉得他就是商鞅，對他說：「商君訂立的法令，接納沒有通行證的客人投宿，要受連坐之罪。」不讓他投宿。
商鞅喟然興歎：「唉，我立下的法令竟然如此不通人情嗎？」──這就是成語「作法自斃」的典故。
商鞅逃到魏國，魏國記仇，不接受他投奔。商鞅想要投奔其他國家，魏國不願為他開罪秦國，於是將他遣返秦國。
商鞅又逃回自己的封邑商，發動邑人出兵攻打鄭縣（秦國的鄭縣），秦軍擊敗商軍，殺了商鞅。
秦惠王仍不滿意，將商鞅的屍體運到咸陽，在大街之上處以「車裂」之刑，也就是五馬分屍。
商鞅死了，可是他的改革並未人亡政息，史稱「身死而法不滅」，於是奠定了秦國富強的基礎。
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